Соучредители Lyrata Лео Хуа (MIE MEng 2T2, слева) и Аднан Шариф (студент ChemE MEng, справа) со свежим базиликом, выращенным в Casa Loma. (ПРЕДОСТАВЛЕНО Университетом Торонто)
Аднан Шариф, аспирант Университета Торонто, обнаружил, что постоянно забывает поливать свои растения. Для большинства это было бы небольшим неудобством, но для Шарифа это означало потенциальные неудачи в его лабораторной работе. В то время он работал в лаборатории биологии иммунитета растений, где растения были жизненно важны для его экспериментов.
Размышляя над этой проблемой, Шарифу пришла в голову идея, которая в конечном итоге привела к созданию Lyrata, стартапа из Торонто, преобразующего методы выращивания свежих продуктов для предприятий общественного питания и ресторанов высокого класса.
Вдохновением для его решения послужил неожиданный источник: его отец, профессор машиностроения в Японии. Опираясь на знания своего отца о производстве материалов с пористой трехмерной структурой, Шариф разработал конструкцию грунта, напечатанную на 3D-принтере, способную удерживать воду более недели. “Так у меня возникла идея”, — объясняет Шариф. “Мне не нужно было бы так часто ходить в лабораторию и поливать растения”.
Инновационная технология 3D-печати почвы стала ключевым элементом успеха Lyrata. Компания Lyrata начинала с малого, работая в теплице на территории кампуса Сент-Джордж в Университете Торонто. Однако вскоре ее амбиции возросли, и она расширила свое присутствие в новых местах, таких как Университет Скарборо и Каса Лома, историческое место в центре Торонто.
Шариф разработал почвенную конструкцию, напечатанную на 3D-принтере и способную сохранять влагу более недели. (АВТОР: Университет Торонто)
В основе подхода Lyrata лежит гидропоника — технология без использования почвы, широко используемая в теплицах. Однако Шариф и его команда увидели возможности для совершенствования.
Стандартный промышленный материал, используемый для выращивания растений без почвы, проблематичен с экологической точки зрения. В его состав входят горные породы, добываемые в отдаленных районах, которые затем нагреваются до чрезвычайно высоких температур для получения пористого, химически инертного материала. Этот процесс не только требует больших затрат энергии, но и после использования материал выбрасывается, что приводит к образованию отходов на свалках.
Шариф отмечает: “Продукт, который сегодня используют почти все, по сути, такой же, как утеплитель для дома. Он не экологичен и неэффективен”.
Альтернативный продукт Lyrata, SmartSoil, производится из биополимеров, таких как полимолочная кислота, которую получают из кукурузы. Эти материалы могут быть получены из местных источников, а процесс приготовления SmartSoil требует гораздо более низких температур, чем при традиционном способе. В отличие от обычных материалов, SmartSoil можно использовать повторно.
После каждого цикла выращивания он проходит низкотемпературную очистку и может использоваться повторно в течение двух лет. Как только срок его службы подходит к концу, он становится компостируемым, что значительно сокращает количество отходов и снижает выбросы углекислого газа при выращивании в закрытом грунте.
В 2020 году Шариф и его соучредители представили эту концепцию в The Entrepreneurship Hatchery, инкубаторе инженерного университета, который помогает студентам воплощать свои идеи в жизнеспособный бизнес. В процессе создания инкубатория Nest компания Lyrata познакомилась с бизнес-наставниками, в том числе с Ксавье Тангом, консультантом и венчурным инвестором, который продолжает консультировать компанию.
В течение следующих нескольких лет команда Lyrata развивалась: некоторые ее первоначальные участники уходили, а к ним присоединялись новые таланты. Одним из ключевых новичков стал Лео Хуа, который сыграл решающую роль в ускорении разработки грунта, напечатанного на 3D-принтере. По мере роста бизнеса команда поняла, что вместо того, чтобы продавать свою питательную среду другим фермерам, имеет смысл выращивать и продавать сельскохозяйственные культуры напрямую.
В основе подхода Lyrata лежит гидропоника — технология без использования почвы, широко используемая в теплицах. (ФОТО: CC BY-SA 3.0)
Инкубаторий выделил 155 000 долларов на начальное финансирование в 2022 году, что позволило Lyrata арендовать теплицу на территории кампуса и вырастить свой первый урожай. Финансирование также позволило компании усовершенствовать свою бизнес-модель и технологические предложения. Одной из таких разработок стало создание модульной установки SmartGrow.
Эта компактная система работает исключительно с технологией SmartSoil от Lyrata и способна выращивать различные комнатные культуры. В установке есть все необходимое для роста растений, включая освещение, орошение и питательную среду.
“Наша текущая концепция — это то, что мы называем ”фермерство как услуга», — объясняет Хуа. “Установка SmartGrow достаточно компактна, чтобы поместиться на стандартном парковочном месте. За фиксированную плату мы размещаем оборудование на участке клиента и заботимся обо всем, начиная с посадки и заканчивая сбором урожая”.
Эта модель обслуживания предлагает клиентам надежные поставки продукции из местных источников, избавляя их от необходимости разбираться в тонкостях ведения сельского хозяйства в закрытом грунте. В мире, где сбои в цепочках поставок становятся все более распространенным явлением, это может кардинально изменить ситуацию для ресторанов и предприятий общественного питания.
По мере роста бизнеса команда поняла, что вместо того, чтобы продавать свои питательные вещества другим фермерам, имеет смысл выращивать и продавать урожай напрямую. (ФОТО: CC BY-SA 3.0)
Шариф рассказывает о последствиях этих сбоев: “В Канаде большая часть нашего салата-латука поступает из Калифорнии, которая сталкивается с засухой и многими другими проблемами. Перебои в поставках из-за COVID-19 также стали серьезной проблемой для ресторанов. В какой-то момент цены на салат-латук выросли в шесть раз.”
Компания Lyrata уже выращивает более 15 различных видов сельскохозяйственных культур, включая базилик, петрушку и мидзуну, разновидность японской горчицы. Способность стартапа выращивать разнообразные сельскохозяйственные культуры на местном уровне означает, что он может предложить клиентам большую стабильность и контроль затрат, даже когда традиционные цепочки поставок сельскохозяйственной продукции сталкиваются с перебоями.
Сотрудничество компании с U.of.T Engineering и ее более широкая сеть поддержки сыграли важную роль в ее росте. Одним из недавних успехов стал запуск установки в Casa Loma, что стало возможным благодаря сотрудничеству с выпускником инженерного факультета Университета Торонто.
Менеджер по садоводству и огородничеству Casa Loma Никол Ватликевич (Nikol Watlikiewicz) описывает сервис Lyrata как экономичный и удобный в использовании. “В небольшом уголке нашего теплицы мы смогли построить две установки для выращивания, которые еженедельно дают хороший урожай, без необходимости обучать наших сотрудников работе со сложной системой”, — говорит Ватликевич.
Системы выращивания Lyrata обладают не только экологичными преимуществами. Обеспечивая контролируемую среду в помещении, эти системы позволяют пользователям обойти некоторые непредсказуемости и ограничения традиционного сельского хозяйства. Ватликевич добавляет: “Выращивание в помещении дает нам стабильность и контроль, которых нет в традиционном сельском хозяйстве. Это отличный пример того, как инженеры могут помочь преодолеть глобальный продовольственный кризис с помощью инновационного мышления”.
Рост Lyrata на этом не остановился. В августе компания запустила еще одно подразделение в Университете Скарборо, расположенное в обеденном зале Harmony Commons. Это расширение соответствует стратегии компании по расширению ассортимента сельскохозяйственных культур и клиентской базы в ближайшие годы при постоянной поддержке инкубатория.
Вклад инкубатора выходит за рамки начального финансирования. Инкубаторий способствовал трудоустройству аспирантов через Mitacs, который предоставляет соответствующие средства для прохождения студентами исследовательских стажировок. Это также помогло Lyrata получить грант в размере 167 500 долларов в рамках канадской программы устойчивого сельскохозяйственного партнерства, что позволило компании повысить урожайность и эффективность своей системы SmartSoil.
Размышляя о пройденном пути, Шариф во многом связывает успех Lyrata с неизменной поддержкой U of T Engineering. “Будь то получение начального финансирования, поиск наставников, наем студентов для учебы или налаживание важных связей через сеть выпускников, нас бы здесь не было без их поддержки”, — говорит он.
Благодаря инновационному подходу к выращиванию растений в закрытом грунте и мощной академической и предпринимательской поддержке, компания Lyrata готова продолжать расти — как в прямом, так и в переносном смысле.
