Индийские учёные выяснили, что общепринятое в экологии разделение деревьев на два функциональных типа по стратегии жизни не работает в условиях сезонно-влажных тропических лесов. Результаты исследования, проведённого в горах Западные Гаты, ставят под сомнение точность глобальных климатических моделей, которые опираются на эту классификацию.
Десятилетиями экологи использовали теорию «экономического спектра листа». Согласно ей, все деревья можно расположить на шкале между двумя крайностями. На одной находятся «быстрые» виды: их листья тонкие, богатые азотом и недолговечные, они быстро поглощают углерод и опадают. На другой – «медленные» виды с прочными, плотными и долгоживущими листьями, которые экономно расходуют накопленные ресурсы. Предполагалось, что листопадные деревья относятся к первому типу, а вечнозелёные – ко второму.
Исследователи под руководством Махима Бхата из Центра естественных наук Манипала изучили 93 вида деревьев, произрастающих в одном из лесов Западных Гат – регионе, который считается одним из важнейших центров биоразнообразия в мире. Из них 67 видов были вечнозелёными, а 26 – листопадными. Учёные измерили семь ключевых характеристик листьев, включая их площадь, толщину, плотность и содержание азота.
Анализ показал, что по отдельным параметрам листья вечнозелёных и листопадных деревьев статистически не различаются. Вместо двух чётко разделённых групп виды образуют единый континуум, где их стратегии сильно пересекаются. Листопадные деревья не формируют однородную группу с «быстрой» стратегией, а занимают то же функциональное пространство, что и вечнозелёные.
Авторы объясняют это особенностями местного климата. В сезонно-влажных лесах засушливый период недостаточно суров, чтобы заставить все листопадные виды придерживаться единой стратегии экономии воды. В таких умеренных условиях и вечнозелёные, и листопадные деревья могут успешно применять разные комбинации характеристик. Поэтому сезонное сбрасывание листвы отражает лишь разницу в жизненном цикле, а не фундаментальное различие в «экономике» листа.
Эти выводы важны для глобального моделирования климата. Такие модели часто классифицируют растительность по принципу сезонности (вечнозелёная или листопадная), присваивая каждой группе усреднённые свойства. Если в муссонных лесах, которые занимают обширные и климатически значимые территории, это разделение неверно, то расчёты углеродных и питательных циклов для этих регионов могут содержать ошибки.