Исследование двух популяций кактуса Opuntia robusta в центральной Мексике показало, что они существенно различаются по способам размножения. Учёные выяснили, что у растений, произрастающих всего в нескольких километрах друг от друга, отличаются количество семязачатков, всхожесть семян и реакция на разные типы опыления.
Учёные сравнили две группы растений в штате Идальго, которые произрастают примерно в шести километрах друг от друга. Популяция в местности Матиас-Родригес находится в сосново-дубовом лесу, а в Сан-Николас-Текоако – в сухом ксерофитном кустарнике. В 2015 году, когда проводили наблюдения, все цветущие растения на обоих участках были гермафродитными. Хотя в Сан-Николас-Текоако ранее регистрировали мужские и женские цветковые формы, в период наблюдений они не цвели.
Растения из популяции в Матиас-Родригес производили в среднем 670 семязачатков на цветок, тогда как у кактусов из Сан-Николас-Текоако этот показатель составил около 448. При этом количество пыльцы у обеих групп существенно не различалось. Несмотря на меньшее число семязачатков, у второй группы растений семян в плодах было больше, а их всхожесть оказалась выше – 30,2% против 21,3%.
Эксперименты показали, что обе популяции способны к самоопылению и производят жизнеспособные семена. Признаков инбридинговой депрессии на ранних стадиях развития не выявили. При этом у растений из Сан-Николас-Текоако семена, полученные в результате автономного самоопыления, прорастали значительно лучше (44%), чем после открытого опыления (24%). У популяции из Матиас-Родригес способ опыления на всхожесть не повлиял.
Цветки кактусов посещали одиночные пчёлы родов Anthophora, Macrotera и Tetraloniella, а также жуки-блестянки. Анализ показал, что визиты насекомых по-разному коррелировали со всхожестью семян в двух популяциях. Авторы подчёркивают, что это лишь статистические связи, которые не доказывают прямую зависимость всхожести от конкретного вида опылителя.
Исследователи отмечают, что работа ограничена одним сезоном цветения и не позволяет установить точные причины наблюдаемых различий или сделать выводы о долгосрочных эволюционных изменениях. Тем не менее она документально подтверждает, что близкородственные группы растений могут вырабатывать разные репродуктивные стратегии в зависимости от локальных условий и взаимодействия с опылителями.