Языковое разнообразие в мире, вероятно, достигло максимума всего несколько тысяч лет назад, после чего началось его резкое сокращение. К такому выводу пришли авторы исследования, опубликованного в журнале Science. Их выводы противоречат распространенному мнению, что число языков неуклонно сокращалось на протяжении многих веков.
Сейчас в мире насчитывается около 7,5 тыс. языков, и почти половина из них находится под угрозой исчезновения – ежегодно человечество теряет не менее четырех. Однако из-за нехватки письменных источников, которые надежно охватывают лишь последние 6 тыс. лет, динамика языкового разнообразия в более глубоком прошлом оставалась неясной.
Чтобы реконструировать картину, группа ученых под руководством Дамиана Блази создала демографическую модель. За основу взяли этнографические данные о 171 сообществе охотников и собирателей, которые использовали как аналог ранних человеческих популяций. Модель исходит из того, что небольшие сплоченные группы, как правило, говорят на одном языке. Сопоставив размеры таких групп с оценками численности населения Земли в разные эпохи, исследователи смогли рассчитать примерное количество языков.
Моделирование показало, что 12 тыс. лет назад языков на планете было меньше, чем сегодня. Их число росло вместе с населением и достигло пика – по оценкам, нескольких десятков тысяч – в период от 3 до 1 тыс. лет назад. Затем начался стремительный спад: по мере того как общества укрупнялись и расширялись, они вытесняли и поглощали более мелкие языковые сообщества. Авторы связывают это с долгосрочной культурной гомогенизацией, а не только с эпохой колониализма.
Таким образом, нынешний «языковой кризис» – это лишь поздний этап процесса, который начался задолго до Нового времени. Если расчеты верны, то самые значительные потери языкового разнообразия человечество понесло за последние два тысячелетия.