Лесные пожары становятся все более серьезной угрозой по всему миру, нанося колоссальный экономический и экологический ущерб. Глобальное потепление делает их чаще и разрушительнее, ставя под угрозу как экосистемы, так и человеческие сообщества. По данным ООН, среднегодовой ущерб от лесных пожаров в мире за последнее десятилетие достиг 106 миллиардов долларов. Особенно остро эта проблема стоит в США, где были зафиксированы десять самых дорогостоящих пожаров в истории.
Одним из эффективных методов борьбы с огненной стихией является прореживание лесов. Эта практика заключается в выборочном удалении небольших деревьев, кустарников и густого подлеска, что разрывает сплошной лесной полог и снижает количество «топлива» для огня. Помимо снижения пожарной опасности, такая мера способствует биоразнообразию, так как солнечный свет начинает проникать до самой земли, создавая условия для развития различных видов растений и животных. Недавнее исследование американских ученых выявило еще одно критически важное преимущество этого метода — он помогает восстанавливать запасы снега, что напрямую влияет на водную безопасность целых регионов.
Новаторское исследование, опубликованное в журнале «Frontiers in Forests and Global Change», показало, как лесохозяйственные мероприятия по снижению риска пожаров одновременно способствуют накоплению снежного покрова, который сокращается из-за изменения климата. Доктор Кэсси Лумбразо, ведущий автор исследования, подчеркнула, что эффект от прореживания особенно заметен на склонах, обращенных на север. Согласно данным, на северных склонах прирост воды, сохраненной в виде снега, составил в среднем 15 олимпийских бассейнов на квадратный километр. Для южных склонов этот показатель был скромнее — около шести олимпийских бассейнов на ту же площадь.
Полевые работы проводились в штате Вашингтон, в горном районе Кли-Элум-Ридж, где высок риск как пожаров, так и засух. Эта местность типична для многих лесных массивов на западе США, где зимние и весенние осадки являются основным источником воды в летние месяцы — пиковый сезон пожаров. Климатические прогнозы неутешительны: снежный покров, уже сократившийся за последнее столетие, к концу века может уменьшиться еще на 50%, что создаст серьезную угрозу для водоснабжения и здоровья экосистем.
В ходе эксперимента, длившегося с 2021 по 2023 год, команда ученых использовала технологию лидарного сканирования и цейтраферную съемку для мониторинга экспериментальных участков. Важно отметить, что методы прореживания были разработаны с учетом многовекового опыта коренных народов, в частности, в сотрудничестве с представителями нации Якама. Это позволило объединить современные научные подходы с традиционными знаниями об управлении лесными ландшафтами, исторически адаптированными к огню.
Результаты оказались убедительными: прореживание лесов значительно увеличило глубину и водоемкость снежного покрова. На северных склонах удержание снега улучшилось на 30%, а на южных — на 16%. Ученые выяснили, что ключевую роль играет не общая масса древесины, а пространственная структура леса: наличие множества небольших и средних просветов в кронах деревьев позволяет большему количеству снега достигать земли и накапливаться в течение зимы.
Это открытие имеет огромное значение для лесного хозяйства и водной безопасности. Практика прореживания, одновременно снижающая угрозу пожаров и увеличивающая запасы воды, способствует тому, что ученые называют «гидрологической устойчивостью» — способности леса поддерживать стабильное снабжение чистой водой в условиях меняющегося климата. Исследование показывает, что для максимального эффекта необходимо уделять внимание не только более сухим южным склонам, но и северным, чтобы оптимизировать сохранение водных ресурсов. Таким образом, комплексный подход к управлению лесами становится важнейшим инструментом для защиты сообществ от последствий климатических изменений.