Палеоботаники из Нанкинского института геологии и палеонтологии КНР обнаружили в провинции Шаньси окаменелость, которая может изменить принятую хронологию эволюции растений. Находка, получившая название Permocarpelloides shuozhouensis, представляет собой растение с органами, которые по строению напоминают плодолистики цветковых. Её возраст оценивается в 295–298,9 млн лет, что соответствует раннепермскому периоду. Если выводы учёных подтвердятся, появление цветковых растений придётся отодвинуть в прошлое более чем на 100 млн лет, в эпоху, когда на Земле, как считалось ранее, доминировали папоротники и хвойные.
Образец был найден в слое серого алевролита на угольном разрезе «Аньтайбао» недалеко от города Шочжоу. Радиоуглеродный анализ пород подтвердил их принадлежность к ассельскому ярусу нижней перми. Окаменелость состоит из двух частей слепка, на каждой из которых сохранились по три параллельно расположенных плодообразных структуры. Внутри них находятся от трёх до шести шаровидных тел разного размера. Учёные интерпретируют более крупные тела как семена, а более мелкие – как семязачатки на разных стадиях развития.
Ключевой признак, по которому растение относят к цветковым, – это семязачатки, заключённые в замкнутую полость ещё до опыления. У Permocarpelloides shuozhouensis они находятся внутри структуры, напоминающей плод. Кроме того, форма некоторых семян двояковогнутая, что встречается у современных цветковых (например, у луносемянниковых), но никогда не наблюдалось у голосеменных растений, ни вымерших, ни ныне существующих.
Для изучения внутреннего строения образца, не разрушая его, исследователи применили метод микрокомпьютерной томографии. Трёхмерная реконструкция показала, что семена и семязачатки прикреплены к стенкам плода. Такое расположение множества семязачатков на разных стадиях развития внутри замкнутого органа стало главным аргументом в пользу того, что это действительно плодолистики, а не структуры известных голосеменных.
Находка соответствует классическим теориям о том, как выглядели первые цветковые растения, в частности, она имеет несколько свободных, не сросшихся плодолистиков. В то же время некоторые детали, например способ крепления семян, ставят под сомнение устоявшиеся модели. Этот и другие найденные в Китае пермские образцы указывают, что цветковые растения в ту эпоху уже были разнообразны, а значит, их происхождение может быть ещё более древним. Выводы также косвенно подкрепляются данными молекулярного анализа и палеонтологическими находками насекомых-опылителей, живших в пермском периоде.
Авторы исследования оговариваются, что окаменелость сохранилась лишь частично. На это указывает и название Permocarpelloides, где суффикс «-oides» означает «похожий». Тем не менее открытие стирает прежнюю чёткую границу между голосеменными и покрытосеменными растениями и, вероятно, приведёт к пересмотру стандартной схемы их эволюции.