Учёные составили первый в истории полный каталог эндемичной и субэндемичной флоры Пакистана, обобщив данные исследований за последние полвека. В список вошли 940 таксонов растений, которые почти не встречаются за пределами страны. Из них 382 вида растут исключительно на территории Пакистана, а ареал ещё 558 лишь незначительно заходит в соседние государства.
Новый сводный труд показывает, что уникальная флора Пакистана относится к 65 семействам и 290 родам. Наибольшим разнообразием отличаются семейства астровых, бобовых и зонтичных. Среди родов выделяются астрагалы и одуванчики – классические примеры быстрой эволюции в горных условиях. Большинство этих растений – многолетние травы, приспособленные к суровому климату высокогорий с сильным ультрафиолетовым излучением и коротким вегетационным периодом. Такая форма жизни делает их уязвимыми: популяции этих видов обычно невелики, изолированы и медленно восстанавливаются при нарушении среды обитания.
Исследование подтвердило, что горы служат «эволюционными островами». Больше всего эндемиков растёт в узком субальпийском поясе на высоте 2900–3000 метров. Горные хребты и глубокие долины изолируют популяции растений, которые со временем превращаются в отдельные виды, ограниченные одним склоном или ущельем. Этот процесс особенно интенсивен в Пакистане, где сходятся три крупнейшие горные системы мира – Гималаи, Каракорум и Гиндукуш. Основные центры такого видообразования – регионы Гилгит-Балтистан, Читрал и Сват.
Пакистан находится на стыке двух крупных флористических регионов. Почти половина его строгих эндемиков имеет родственные связи с флорой Сино-Японского региона, что отражает влияние влажных восточных Гималаев. В то же время субэндемики тяготеют к Центральной Азии и засушливой ирано-туранской степной флоре. Это уникальное сочетание и породило столь богатое разнообразие местных видов.
Каталог станет основой для природоохранных программ. Эндемичные виды незаменимы, и их исчезновение в Пакистане будет означать полное вымирание. Угрозы для них вполне реальны: в стране ускоренно тают ледники, что меняет гидрологию и температурный режим в горах. Ситуацию усугубляют рост населения, чрезмерный выпас скота, вырубка лесов, неконтролируемый сбор лекарственных растений и строительство инфраструктуры.
Авторы работы подчёркивают, что инвентаризация далека от завершения. Исследователи продолжают открывать новые виды, особенно в труднодоступных долинах Белуджистана и на перевалах Каракорума. Это означает, что реальное число уникальных растений Пакистана, нуждающихся в защите, может быть ещё выше.