В прибрежных водах американского полуострова Кейп-Код разворачивается удивительная биологическая загадка, привлекшая внимание ученых. Два близкородственных вида, обыкновенные и серые тюлени, обитают в одной экосистеме и оба заражаются вирусом гриппа. Однако последствия для них кардинально различаются: обыкновенные тюлени тяжело болеют и иногда погибают, в то время как серые тюлени, несмотря на наличие вируса в организме, не проявляют никаких признаков заболевания.
Исследователи из Университета Коннектикута под руководством доктора Милтона Левина предположили, что ключ к разгадке кроется в работе иммунной системы, а именно в цитокинах — сигнальных белках, которые управляют воспалительными и защитными реакциями организма. Логично было бы ожидать, что у устойчивых серых тюленей иммунный ответ будет особенно мощным. Однако результаты исследования, опубликованные в «Journal of Wildlife Diseases», оказались неожиданными.
Проанализировав образцы крови более чем ста детенышей диких серых тюленей, ученые не обнаружили существенных изменений в уровне цитокинов у инфицированных животных по сравнению со здоровыми. Их иммунная система, столкнувшись с вирусом, не запускала бурную ответную реакцию. Похоже, что организм серого тюленя либо не распознает вирус как серьезную угрозу, либо активно подавляет воспалительные сигналы.
Эта стратегия «молчаливой» защиты, по-видимому, и является секретом их устойчивости. Отсутствие активной реакции помогает тюленям избежать так называемого «цитокинового шторма» — неконтролируемого и чрезмерного иммунного ответа, который может нанести организму больше вреда, чем сам вирус. Именно такая губительная реакция, вероятно, и становится причиной тяжелой болезни и гибели у обыкновенных тюленей.
Открытие имеет большое значение не только для ветеринарии и экологии, но и для медицины человека. Понимание того, как иммунная система серых тюленей «договаривается» с вирусом, избегая опасного воспаления, может подсказать новые подходы к лечению заболеваний, связанных с цитокиновым штормом. Следующим шагом для ученых станет изучение иммунитета обыкновенных тюленей, чтобы напрямую сравнить реакции двух видов и окончательно раскрыть тайну их разной уязвимости.