Китайские исследователи представили роботизированную систему, способную собирать сычуаньский перец, не повреждая его хрупкие масляные железы, которые отвечают за уникальный аромат пряности. До сих пор механизировать этот процесс не удавалось, а ручной сбор составляет до трети себестоимости продукции.
Сычуаньский перец растёт гроздьями на колючих ветвях, и существующие уборочные машины, например вибрационные или ножничные, раздавливают ягоды. Это приводит к улетучиванию ароматических масел и снижению качества сырья. Подобные проблемы характерны и для других культур: к примеру, механические комбайны для сбора слив повреждают до 18% плодов.
Новая система использует нейросеть, обученную на сотнях фотографий растений из уезда Ханьюань в провинции Сычуань – родины этой пряности. Алгоритмы распознают гроздья перца и ветви, создают их трёхмерную модель и рассчитывают оптимальную траекторию для роботизированного манипулятора, чтобы избежать столкновений.
Главный элемент системы – специальный захват, который разработчики называют «проглатывающим». Он аккуратно подводится к грозди, срезает плодоножку и с помощью гибкого спирального барабана перемещает ягоды в накопитель, не сдавливая их. Усилие лезвий и скорость барабана точно рассчитаны, чтобы не повредить оболочку перца.
Полевые испытания, проведённые с 25 по 29 сентября 2025 года, показали, что робот успешно справляется с задачей в 57% случаев. Полный цикл сбора одной грозди занимает чуть более восьми секунд. Химический анализ подтвердил, что собранный роботом перец не имел повреждений масляных желёз, в отличие от контрольных образцов, повреждённых намеренно.
Разработчики признают, что системе пока мешают сильный ветер, слишком толстые или переплетённые ветви. В будущем они планируют усовершенствовать алгоритмы навигации и оснастить робота специальными направляющими, которые будут отодвигать листья. Несмотря на это, технология открывает возможность автоматизировать один из самых трудоёмких процессов в мировой индустрии специй.