Обширные тропические торфяники играют ключевую роль в регулировании климата планеты, и бассейн реки Конго занимает среди них особое место. Хотя эти заболоченные земли покрывают всего 0,3% суши, они содержат около трети мировых запасов углерода в тропических торфяниках, что делает регион незаменимым углеродным резервуаром.
Долгое время торфяники бассейна Конго оставались одной из наименее изученных экосистем из-за своей удаленности и труднодоступности. Однако недавнее исследование, проведенное учеными из Швейцарской высшей технической школы Цюриха, пролило свет на сложные процессы, происходящие в этом регионе, и принесло неожиданные открытия.
Особое внимание исследователи уделили так называемым «черноводным» озерам, в частности, озеру Маи-Ндомбе. Вода в них окрашена в темно-коричневый цвет, подобно черному чаю, из-за органических веществ, вымываемых из окружающих торфяных болот. Анализ показал, что эти озера являются мощными источниками углекислого газа (CO₂).
Поразительным открытием стало то, что значительная часть этого углерода — очень древняя. Радиоуглеродный анализ показал, что до 40% выделяемого CO₂ происходит из торфяных отложений, накопленных тысячелетия назад. Это открытие опровергает прежние представления о стабильности торфяников и указывает на ранее неизвестную «утечку» древнего углерода из экосистемы.
Ученым еще предстоит выяснить точный механизм, с помощью которого древний углерод попадает из почвы в воду озер. Это может быть связано с постепенной эрозией, деятельностью микроорганизмов или резкими изменениями водного режима. Неопределенность подчеркивает значительные пробелы в нашем понимании этих сложных процессов.
Высвобождение древнего углерода имеет серьезные последствия для глобального климата. Изменение климата усугубляет ситуацию, влияя на уровень осадков и воды в озерах. Исследователи обнаружили, что при низком уровне воды, характерном для засушливых сезонов, значительно возрастают выбросы метана — еще одного мощного парникового газа. Прогнозируемые для Центральной Африки засухи могут спровоцировать цепную реакцию, ускоряющую глобальное потепление.
Помимо климатических угроз, деятельность человека, такая как вырубка лесов для нужд сельского хозяйства, также представляет серьезный риск. Обезлесение нарушает водный баланс, усугубляет засухи и способствует дальнейшему высыханию торфяников и мобилизации углерода. Леса не только поглощают CO₂, но и действуют как «зеленые легкие», поддерживая региональный климат.
Результаты исследования подчеркивают острую необходимость включения данных о тропических водно-болотных угодьях в глобальные климатические модели. Защита торфяников и сохранение водного баланса в бассейне Конго становятся важнейшими стратегиями для замедления изменения климата. Судьба климатического равновесия на планете, как выясняется, во многом зависит от того, насколько хорошо мы сможем понять и защитить скрытые запасы углерода под водами африканских озер.